Близо 30 години след постепенното разпадане и евентуалната продажба на имперски химически индустрии все още има дупка във формата на ICI в Обединеното кралство, казва Норман Кийн, консултант по биопластика и възобновяема химия и технически директор на Асоциацията на биоразградимите индустрии (BBIA).
През 1988 г., след докторска степен по динамика на химическата реакция, Кийн решава да влезе в индустрията, присъединяваща се към ICI в Центъра за изследване на материалите на Wilton, част от бизнеса с Advanced Materials. Някога ICI беше доминираща сила в химическата индустрия на Обединеното кралство. Формирани през 20 -те години на миналия век, неговите съставни компании произвеждат огромен набор от химикали, от бои до експлозиви, а учените, работещи там, са отговорни за изобретяването на полиетилен и Perspex, създавайки основите на индустрията на пластмасите.
„В онези дни все още имахме доста редица световни химически фирми, които набираха много висшисти и аспиранти и химически инженери и т.н. Това беше основата на индустрията “, казва Кийн. Огромно предимство на ICI беше, че кохортите от млади висшисти и аспиранти ще се присъединят едновременно, много от които и до днес са в контакт. „Всички сме преминали през индустрията заедно. Всички ние влизаме в нашите 60 -те сега, но все още сме наоколо и все още сме активни в индустрията. Вече няма големите компании, които набират хора в такива числа “, казва той.
Кийн казва, че едно от нещата, които чува от много компании в момента, е, че британската индустрия сега е много доминирана от малки и средни компании, които се опитват да иновации, но често нямат ресурси. „Много от тях се основават от хора, които са завършили докторска степен и вместо да работят за голяма компания, както и аз, те започват свои собствени компании. Но след това се борят да получат сцепление, те се борят да получат финансиране. Те могат да демонстрират работа в лаборатория, но преминавайки към следващия етап - където трябва да направите стотици килограми или тонове материали - те намират толкова трудно.
„Липсват съоръжения за мащабиране. Има недостиг на производство на пътни такси, тъй като химическата индустрия за подкрепа на тези съоръжения на пълен работен ден просто не изглежда там. Мащабните съоръжения, които имаме, често са твърде скъпи и недостатъчно пъргави за достъп до МСП. " В резултат на това много компании търсят в чужбина, като Индия е особено популярна, тъй като компаниите там се стремят да се разширят от силна база във фармацевтичните продукти в други специализирани химикали и биологични продукти.
Обединеното кралство, казва Кийн, липсва влиянието на големите компании, които са в основата на химическата индустрия. „С ICI [там] имаше готовност да инвестирате в нови технологии и силата да поставите метал в земята и да се изграждат съоръжения и да ги мащабират; Беше добре да се поддържат тези нови технологии, да ги мащабират, да изграждат пилотни съоръжения и след това да ги вкарат в производство “, казва той. „Повечето компании, с които говоря, които се опитват да преминат от лабораторията към пилотно производство, казват, че липсват съоръжения; Но има и липса на ноу-хау, инженерство на процесите и опитни хора, които могат да им помогнат. "
През последната година се говори много за необходимостта правителството да приложи стратегия за химическа индустрия, която да влезе в по -широката индустриална стратегия. „Изглежда, че предишните опити са пропуснали химическата индустрия“, казва той, „това е истински проблем. Новото правителство създаде Форума за иновации на химикалите за справяне с този проблем. “ Химическата индустрия работят над 180, 000, отбелязва той. „Това е голяма индустрия, това е голям износител, но няма единствен глас, който правителството изглежда слуша и разбира. Това може да е и наследство от загубата на ICI. Индустрията започва да се събира чрез съюзи и мрежи, за да изпрати ясно послание до правителството, че химическата индустрия е твърде ценна, за да пренебрегне. "
Той казва, че наскоро е бил попитан за дупката, оставена от ICI на събитие на Innovate UK в Лондон, и е дал примера на полиетилен фураноат (PEF), 100% рециклируем, биологичен полимер, произведен с помощта на възобновяеми суровини, който е въведен от холандската компания Avantium.
„Изглежда, че придобиват търговско сцепление, [но] това им е отнело над 10, може би 15 години. Това е видът на развитието, което ICI би разгледал, защото те вече имаха PET [полиетилен терефталат] и ако търсеха био-базирана алтернатива на PET, те вероятно щяха да разгледат PEF и щяха да започнат да инвестират и развиват тази технология. "
Кийн предупреждава, че Обединеното кралство започва да пропуска някои от тези нови разработки, тъй като индустрията се трансформира от съществуващите химикали на базата на изкопаеми в химикалите на биологичната основа на бъдещето. „Има опасност, ако сега не сме на бала и правим правилно химическата индустрия и по -широката индустриална стратегия, тогава може да го пропуснем и ако го пропуснем, ще разчитаме на вноса, ако искаме да имаме устойчиви материали.“