В приказката за трите малки прасенца тухлената къща на третото прасе устояла на буйния дъх на вълка. Ако имаше горски пожар в гората, тухлената къща също щеше да се справи по-добре от къщите от дърво и слама, направени от братята на прасето. По този въпрос щеше да се държи по-добре от повечето модерни домове.
Днешните къщи, изработени от специално изработено дърво и пълни със синтетични материали, горят по-горещо и по-бързо от домовете, построени преди няколко десетилетия. Това може да доведе до опустошителни загуби на имущество и живот, тъй като повече хора строят по-близо до диви зони, създавайки градски-интерфейси за диви животни, пълни с дървета и други запалими материали.
Забавителите на горенето, които предотвратяват и забавят горенето, осигуряват ценни минути за хората да избягат или за пристигане на помощ, преди малък огън да се превърне в бумтящ пламък. За съжаление, някои от тези химикали представляват риск за човешкото здраве-те са свързани с рак, неврологични увреждания и хормонални смущения-и с околната среда. От началото на 2000-те години някои забавители на горенето са забранени и отстранени от пазара в много страни. Това не спира тяхното незаконно и законно използване в световен мащаб. Новите химикали, които заемат мястото им, понякога могат да носят подобни рискове, но продължават да се използват поради неадекватни тестове и различни разпоредби.
За разлика от горските пожари, индустрията-за забавяне на горенето се развива бавно. „Някои технологии, които се използват днес, са били използвани преди 20 години“, казва Александър Б. Морган, химик и изследовател по пожарна безопасност в Дейтънския университет. „Забавителите на горенето са по-добри сега, отколкото през 90-те, но има много място за подобрение.“
Изследователи от цял свят демонстрираха най-новите си разработки-от спрей-върху вода-забавители на горенето до такива, направени от отпадъци от винарската промишленост и люспи от семена-на 20-ата Европейска среща за огнезащитните полимерни материали, проведена в Мадрид в началото на юни.
Намирането на забавител на горенето, който отговаря на стандартите за пожар, здраве и безопасност на околната среда, не е лесно. Всеки материал-памук, шперплат и всеки от десетките синтетични полимери-гори по различен начин и се нуждае от уникална -забавителна химия. Често няма доброкачествен вариант, който да издържа на огъня, без да повлияе на ефективността на полимера.
„Искате да направите забавителите на горенето по-ефективни, така че да имате нужда от по-малко от тях, за да избегнете промяната на полезните свойства на полимера“, казва Хайме Грунлан, машинен инженер в Тексаския университет A&M. "Искате да сте много ефективни с много малко токсичност. Сложно е, но това е мечтата."
Забавителите на горенето не са нови. Хората са започнали да използват азбест за направата на огнеупорни глинени съдове и текстил преди хиляди години. Древните египтяни са напоявали дървото с алуминиеви соли, за да забавят скоростта на изгаряне. Естествените материали като вълна, коприна и кожа, които хората са използвали от векове, по своята същност са устойчиви на изгаряне.
Преминаването на обществото към синтетични материали подхрани необходимостта от сложни химикали, -забавящи пламъка. Днес се предлагат между 150 и 200 търговски забавители на горенето. Те се използват в електрониката, мебелната пяна, изолацията, боите, текстила, телените обвивки и много други продукти. Около 3,5 милиона метрични тона забавители на горенето се използват годишно в световен мащаб и 85% отиват в пластмаси, според Pinfa (Асоциацията на фосфорните, неорганични и азотни забавители на горенето), глобален консорциум от над 40 производители и потребители на забавители на горенето.
Основната задача на забавителя на горенето е да спре обратната връзка между горивото и кислорода, за да спре огъня. Някои отделят инертни газове като азот, за да разредят кислорода в пламъка. Набъбващите системи образуват овъглен слой, който не позволява на кислорода да достигне до запалимия материал.
Първите съвременни забавители на горенето са базирани на бромирани и хлорирани органични молекули, които действат като улавят свободните радикали, които са ключови за горенето. След като бяха изправени пред критики от здравни и екологични групи поради тяхната токсичност, някои халогенирани съединения бяха ограничени в Европейския съюз и в някои американски щати.